C’est essentiellement la situation en Afrique sub-saharienne qui est préoccupante : à peine 56 % de sa population a accès à une eau améliorée et seulement 37 % à un assainissement de base 1. Les obstacles à surmonter (conflits, instabilité politique, non priorité à l’eau) sont particulièrement redoutables parce que la population croît rapidement.

L’accès à l’eau et à l’assainissement demeure cependant une priorité que les chefs d’état des Etats Membres des Nations Unies ont inscrite parmi les Objectifs du Millénaire pour le Développement en 2000 (ODM) 2: réduire de moitié, d'ici à 2015, la population qui n'a pas accès à une eau potable et à un assainissement de base. Même si des progrès ont été fait depuis 2000, beaucoup restent encore à faire. Chaque jour, 260 000 personnes supplémentaires devraient être desservies par une source d’eau améliorée et 370 000 devraient disposer d’un assainissement de base.

Le coût d’atteinte des ODM pour l’eau est cependant largement abordable (11,3 milliards US$ par an) et les bénéfices économiques importants (8 euros pour 1 euro investi dans le domaine de l’eau) 3. Si les chiffres démontrent que la cible est atteignable, l’absence d’avancée rapide est le signe d’une indifférence politique. Malgré la succession de conférences internationales, décennies 4, journées mondiales et Forums mondiaux consacrés à l’eau 5, la résolution de cette question est trop lente. Certes, elle requiert des efforts sur le long terme mais l’urgence de la situation, aggravée par les effets du changement climatique sur les ressources en eau, nécessite des décisions rapides.

L’eau n’est pas seulement un facteur d’amélioration de la santé publique, c’est également un outil de développement pour l’homme lui-même - sa dignité - et pour la société dans son ensemble. Sans eau, pas d’éducation, pas de production économique et des risques accrus de conflits entre pays voisins.

L’enjeu essentiel aujourd’hui n’est donc ni technique, ni financier mais humain. Pour avancer efficacement, adaptons nos priorités, nos pratiques, débarrassons-nous de l’option “business as usual” et parions sur l’innovation et l’éducation.

Sylvie Detoc
Commission européenne
Direction générale Environnement

1/ Rapport « MDG Drinking water and sanitation target – the urban and rural challenge of the decade », World Health Organization and UNICEF, 2006 http://www.who.int/water_sanitation_health/monitoring/jmp2006/en/index.html

2/ http://www.un.org/french/millenniumgoals/goal_7.html

3/ Evaluation of the cost and benefits of water and sanitation improvements at the global level, Genève, OMS, 2004

4/ La dernière: Decade for Action, Water for Life 2005-2015, Nations Unies